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Coronavirus : alerte sur une hausse de cas de syndromes inflammatoires infantiles

Depuis le 15 avril, une augmentation notable d’enfants, en majorité porteurs du SARS-CoV-2, sont hospitalisés pour des myocardites aiguës et des formes atypiques du syndrome de Kawasaki. Aucun décès n’est à déplorer.

Par Pascale Santi et Cécile Ducourtieux Publié aujourd’hui à 11h50, mis à jour à 14h51

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L’alerte est prise au sérieux. Un nombre inattendu d’enfants sont hospitalisés dans les services de réanimation parisiens pour des myocardites aiguës (inflammation du myocarde, principal muscle du cœur) et des formes atypiques du syndrome de Kawasaki (maladie inflammatoire de type vascularite) depuis une quinzaine de jours.

Une alerte a d’abord été adressée aux autorités sanitaires par les cinq services de réanimation pédiatrique d’Ile-de-France, lundi 27 avril. Puis les sociétés savantes, dont la Société française de pédiatrie, la Société francophone de rhumatologie et de médecine interne pédiatrique, le Groupe francophone de réanimation et urgences pédiatriques (GFRUP)… ont également adressé mercredi 29 avril une alerte aux professionnels de santé.

Depuis le 15 avril, « nous constatons une augmentation notable de cas d’enfants présentant des myocardites aiguës », expliquent les réanimateurs franciliens. Ces alertes surviennent après celles de la Société des soins intensifs pédiatriques britannique, lundi 27 avril et par des responsables du NHS (National Health Service, le système de santé britannique), relayées par le journal spécialisé Health Service Journal. Les responsables hospitaliers se disent préoccupés « par l’apparition chez les enfants de ces syndromes, qui pourraient être liés au Covid-19 ».

Les médecins britanniques et français se sont rapprochés de leurs homologues italiens, qui ont observé des syndromes similaires à Bergame, tout comme en Espagne ou en Suisse.
Une maladie rare

Alors que, depuis le début de l’épidémie, le nombre de cas graves de Covid chez les enfants et les adolescents est très peu élevé, une vingtaine d’enfants, principalement âgées de 8 à 15 ans, sont concernés par ces symptômes en Ile-de-France, rapportent les pédiatres réanimateurs que nous avons interrogés. « Plus d’une dizaine de patients de 5 à 12 ans sont hospitalisés à l’hôpital Necker [AP-HP], sans aucune comorbidité. On ne peut pas parler d’afflux, mais on a un nombre important de patients qui présentent les mêmes symptômes », explique le professeur Mehdi Oualha, pédiatre réanimateur à Necker. De même, quatre enfants de moins de 10 ans sont ou ont été hospitalisés dans les services de réanimation à Robert-Debré (AP-HP), trois à Trousseau (AP-HP), 5 ou 6 à Bicêtre (AP-HP). Aucun n’a a priori de comorbidité. Quelques cas auraient été signalés ailleurs en France.
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Ces enfants ont souffert de douleurs abdominales, de diarrhées et de vomissements, en général, puis de la fièvre, parfois une inflammation cardiaque, et un fort syndrome inflammatoire avec plus rarement des éruptions cutanées. « Le tableau clinique ressemble parfois au syndrome de Kawasaki, une maladie inflammatoire infantile dont les symptômes sont polymorphes, notamment cardiaques », explique le professeur Pierre-Louis Léger, chef du service de réanimation pédiatrique de l’hôpital Trousseau. Mais cette maladie rare survient souvent avant l’âge de 2 ans et la plupart du temps avant 6 ans et touche un petit nombre d’enfants.

La question est de savoir si ces cas sont liés au coronavirus SARS-CoV-2. Certains enfants ont été testés positifs, mais d’autres non. Sur la dizaine de patients de Necker, un petit tiers est porteur du virus SARS-CoV2 sur des résultats PCR, les quatre patients de Robert-Debré sont tous positifs. A l’hôpital Trousseau, une jeune fille avait un test PCR négatif, mais un scanner évoquant très fortement la maladie du Covid-19. Tous sont dans l’attente de résultats sérologiques.
« Emballement immunitaire »

« La corrélation avec le Covid existe mais la relation directe et le mécanisme ne sont pas connus », explique Stéphane Dauger, chef du service de réanimation pédiatrique de l’hôpital Robert-Debré. « A ce stade, aucune autre cause ne peut expliquer cette dysfonction du myocarde », assez rare, poursuit-il, tout en restant très prudent. « On reste avec des points d’interrogation. Est-ce une atteinte directe du virus ? ou des réactions post-infectieuses, des anomalies de la réponse immunitaire ? Ce n’est pas documenté pour l’instant. »

Tandis qu’Edouard Philippe a présenté la stratégie de déconfinement, mardi 28 avril, cet afflux de jeunes patients intrigue les cliniciens. « Est-ce le virus qui induit la réponse inflammatoire, ou une réaction anormale du corps ? », questionne aussi la professeure Isabelle Kone-Paut, chef du service de rhumatologie pédiatrique à l’hôpital Bicêtre. « On voit aussi un emballement immunitaire avec une surproduction de cytokines chez ces enfants », ajoute-t-elle.

« L’une des hypothèses est que le Covid n’aurait pas donné d’atteinte grave initialement, mais entraîné secondairement des réactions immunologiques à l’origine des troubles cardiaques », avance Pierre-Louis Léger. Pourquoi maintenant ? « On peut observer à la suite de certaines infections virales l’apparition dans un second temps de nouveaux symptômes cliniques appelés “post-infectieux”, et ceux-ci parfois plusieurs semaines après », poursuit le spécialiste. « Le lien est possible et mérite d’être évalué rapidement », explique Etienne Javouhey, président du GFRUP.

    « Il faut être prudent, on ne peut rien affirmer pour l’instant », tempère la pédiatre Isabelle Melki

« Nous suivons de près cette situation. Nous avons des admissions d’enfants présentant ces symptômes chaque jour », dit Mehdi Oualha. « C’est inquiétant, car ces atteintes du Covid n’étaient jusqu’ici pas connues. Peut-il y avoir des séquelles secondaires ? Ces enfants ont-ils un profil particulier ? », s’interroge le professeur Léger.

Point rassurant, aucun décès n’a été signalé et l’évolution de ces patients semble à ce jour favorable, constatent les cliniciens.

Si, pour certains pédiatres, le lien peut être fait avec le coronavirus, « il faut être prudent, tempère Isabelle Melki, pédiatre spécialisée en maladie auto-immune à Robert-Debré, on ne peut rien affirmer pour l’instant, mais nous prenons cette alerte très au sérieux ». « Pour y voir plus clair, un registre est en train d’être constitué pour colliger les différents cas, afin de connaître le nombre de patients concernés et de recouper les parcours pour établir le lien ou non avec le coronavirus », explique Isabelle Melki.

« L’alerte a été donnée pour éviter de passer à côté de cas, précise le professeur Etienne Javouhey. Lors de symptômes, il faut avoir le réflexe d’une évaluation cardiaque et que ces enfants soient rapidement adressés dans des services spécialisés. » « Nous avons été alertés par les cliniciens qui poursuivent leurs investigations », dit Daniel Lévy-Bruhl, de Santé publique France, qui suit de près cette question.
Les enfants moins porteurs, moins contagieux

Outre-Manche, Matt Hancock, le ministre de la santé britannique, se disait lundi 27 avril « très préoccupé » par l’alerte émise quelques heures plus tôt : « Nous suivons la situation de très près. » « Il est parfaitement plausible » que les pathologies observées soient « causées par le virus », a ajouté Chris Whitty, conseiller médical en chef du gouvernement Johnson, qui a évoqué l’existence possible de clusters. « Il s’agit d’une nouvelle maladie qui pourrait être causée par le coronavirus. Nous n’en sommes pas sûrs à 100 %, car certains des enfants qui l’ont développée n’ont pas été testés positifs. C’est la raison pour laquelle nous poursuivons nos recherches », a déclaré M. Hancock, mardi 28 avril, au micro de la radio LBC.

Partout en Europe, le coronavirus a fait très peu de victimes parmi les enfants. Selon un décompte officiel, neuf enfants de 0 à 19 ans sont morts dans des hôpitaux britanniques après avoir été testés positifs au Covid-19, ce qui représente 0,05 % de toutes les morts liées au virus dans les hôpitaux britanniques (21 678 recensés lundi soir).

« Depuis le début de l’épidémie en Europe, relativement peu d’enfants ont été touchés et les formes sévères ont été exceptionnelles », rappelle le docteur Robert Cohen, pédiatre infectiologue à l’hôpital intercommunal de Créteil (Val-de-Marne). « Les signes cliniques chez l’adulte et chez l’enfant sont protéiformes et non spécifiques », mentionne le site Infovac.
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Moins porteurs, les enfants sont aussi moins contagieux, comme le montre une récente étude des services de santé australiens. Dans les écoles de Nouvelle-Galles du Sud, 18 personnes (9 élèves et 9 membres du personnel), de 15 écoles, ont été testées positives au Covid-19. Parmi leur entourage de 735 élèves et 128 membres du personnel, seuls deux enfants semblent avoir contracté le virus.